Píše se rok 1850 a spisovatel Herman Melville přichází za hostinským Thomasem Nickersonem. Thomas je posledním žijícím mužem z posádky potopené velrybářské lodi Essex. Herman mu nabízí peníze, když mu odvypráví pravdivý příběh o potopení Essexu. Thomas to odmítá s tím, že o tom dosud s nikým nemluvil a je to pro něj stále traumatizující událost, i když od ní uplynulo již třicet let. Nakonec ho Melville přesvědčí a hostinský se rozpovídá. Vypráví příběh o trýznivých následcích osudového střetu s vorvaněm, který zničil jejich loď. Zatímco se kapitán na širém moři snažil najít směr, první důstojník dál usiloval o ulovení obří velryby. Přeživší posádka musela devadesát dní čelit bouřím, hladovění, panice a beznaději. Snaha zůstat naživu donutila muže dělat nepředstavitelné věci.