17. júla 1942 sa začala jedna z najväčších bitiek II. svetovej vojny. Bojovalo sa o priemyselné mesto na Volge, vtedajší Stalingrad, a velenia oboch armád – sovietskej i nemeckej – si boli vedomé, že práve tu sa rozhodne o konečnom víťazstve. Ak by totiž mesto, nazvané po sovietskom vodcovi padlo, nastala by katastrofa. A v meste, kde sa doslova bojovalo o každý meter a z ktorého nezostalo nič viac ako ruiny, sa rodili príbehy neuveriteľnej a slepej odvahy. Jedným z nich je aj skutočná udalosť vojaka Sovietskej armády, Vasilija Zajceva (Jude Law), vynikajúceho ostreľovača, ktorého súboj s nemeckým elitným strelcom, majorom Königom (Ed Harris), sa stal okamžitou legendou a pomáhal udržiavať morálku sovietskych vojakov vo chvíľach, keď tretia ríša ovládala takmer celú Európu... Politický komisár Danilov (Joseph Fiennes) z neho doslova „stvoril“ žiarivý prototyp skromného, prostého a neohrozeného hrdinu, schopného bez zaváhania položiť za vlasť život. Netuší, že v ňom nájde aj soka v láske ku krásnej Táni (Rachel Weisz). Jednoduchý pastier z Uralu, lovec vlkov, a nemecký šľachtic, lovec jeleňov. Ich niekoľkokrát opakujúce sa stretnutia, keď číhajú jeden na druhého, akoby boli vystrihnuté z klasického westernu. Prežiť môže iba jeden... Na jeseň roku 1942 sa zdalo, že nacistické Nemecko si podrobí celú Európu. Hitler baží po tom, aby už konečne dobyl vzdorujúci Stalingrad. Do stalingradského prístavu prichádzajú nováčikovia, ktorí musia ísť okamžite do boja. Keďže nie je dostatok pušiek, vyzbroja len každého druhého. Nemci ich masakrujú. Ak chce niektorý ujsť, zabije ho vlastný veliteľ. Nováčik Vasilij Zajcev (Jude Law) sa zoznámi s politickým komisárom Danilovom (Joseph Fiennes), na ktorého urobí dojem svojím chladnokrvným správaním a presnou muškou. Do Stalingradu prichádza Nikita Chruščov (Bob Hoskins), člen vojenskej rady. Danilov pri porade navrhne, aby zdecimovaných vojakov motivovali príkladom hrdinstva. Danilov navrhne svojho priateľa Zajceva, vynikajúceho ostreľovača, za národného hrdinu. Vasilij prenocuje v pivnici jedného domu, kde sa znovu stretne so študentkou Táňou (Rachel Weisz), s ktorou cestoval vlakom. Táňa tiež pôsobí v armáde ako prekladateľka z nemčiny. Danilov sa do nej zaľúbi. Do nemeckého hlavného štábu prichádza elitný nemecký dôstojník, major König (Ed Harris), ktorého úlohou je zlikvidovať legendárneho sovietskeho ostreľovača. Danilov prezradí Vasilijovi, že získali informácie o príchode Nemca. Ich vzájomný súboj chce propagandisticky využiť. Začína sa hra na mačku a myš, kde prežiť môže iba jeden. Dvaja mimoriadni strelci sa navzájom oťukávajú, ale Sovietom sa zdá, že Vasilijovi sa nedarí tak, ako si želali. Prostredníctvom malého chlapca Sašu (Gabriel Masrshall - Thomson) sa mu podarí zistiť, kde sa König pravdepodobne skrýva. Nemec však pripravenú pascu odhalí a dostane súpera do bezvýchodiskovej situácie. Na pomoc prichádza Táňa, ktorá pomocou skla oslepí majora, a Vasilij ho zasiahne do ruky. Večer sa dvaja mladí ľudia zblížia a pomilujú. Vasilij žiada Danilova, aby prestal o ňom písať. Chce byť celkom obyčajným vojakom, ktorý si plní iba svoje úlohy. Po ďalšom súboji sa zdá, že Königovi sa podarilo Vasilija zabiť. König však tomu neverí a vie, že jeho súkromná bitka sa ešte neskončila... Danilov pochopí, že Táňa miluje Zajceva a nadiktuje na priateľa udavačský list. König zistí, že Saša ho zrádzal Rusom. Chlapca obesia. Keď Táňa odprevádza Sašovu matku (Eva Mattes) na loď, aby odcestovala do bezpečia, ťažko ju poraní šrapnel. Vasilij čaká v úkryte na nepriateľa. Danilov mu povie, že Táňa je mŕtva. Chce odčiniť svoju zradu zo žiarlivosti a naschvál sa vystaví Königovmu výstrelu, aby jeho priateľ videl, odkiaľ Nemec strieľa. Major si myslí, že konečne zvíťazil a opustí skrýšu...