Druhý pilot Bill Tansky létal téměř čtyřicet let, toho dne řídil. Oba piloti měli u kolegů velký respekt, byli to špičkoví letci. Letoun MD-83 mířil na sever, po mezipřistání v San Francisku měl pokračovat do Seattlu ve státě Washington. O osmdesát tři cestujících se staraly tři letušky. Patnáct minut po vzletu zjistili piloti problém, letadlo netrimovalo. Trimování jsou drobné změny polohy výškového stabilizátoru, který udržují letoun vyvážený. Když se rozsvítí tahle kontrolka, znamená to, že posádka bude mít potíže s ovládáním podélného sklonu, což je pro let zásadní. Výstraha naznačovala, že je stabilizátor zaseknutý a tlačí příď mírně dolů. Druhý pilot musel použít veškerou sílu, aby zvedl příď letounu. Přešel na manuální řízení. Držel řídicí páku a cítil stále vyšší tlak, který musel vyrovnávat. Musel hodně napnout svaly, bylo třeba s tím něco dělat. Přitahováním řídicí páky dokázali piloti vychýlit výškovku natolik, aby letadlo dál stoupalo. Dvacet jedna minut po vzletu se let 261 ustálil ve výšce 9400 metrů. Přepínače v kokpitu aktivují šedesáticentimetrový šroubový zvedák na zádi, jeho otáčením se stabilizátor vychyluje nahoru a dolů. Kapitán Thompson se pokusil aktivovat výškový stabilizátor pomocí pák na středové konzole. Doufali, že automat udrží letadlo ve vodorovném letu.
Let Alaska Airlines 261 stoupal 31. ledna 2000 k obloze nad mexickým městem Puerto Vallarta. Kapitán Ted Thompson sloužil u letectva a pro Alaska Airlines pracoval 17 let. Kanadský cyklus dokumentárních rekonstrukcí
(Premiéra)