V roku 2029 sa John Connor, vodca odporu ľudí voči vláde strojov, rozhodne vyslať vojaka Kylea Reesa v čase späť do roku 1984, aby ochránil jeho budúcu matku Sarah Connorovú a neskôr aj jeho samého pred útokom Skynetu. Nečakaný zvrat udalostí však spôsobí zlom v prúde času a minulosť je zrazu odlišná. Platia v nej iné pravidlá! Súdny deň v deväťdesiatych rokoch minulého storočia zlikvidoval polovicu ľudstva a tí, ktorí prežili, sa od tej doby snažia márne vzdorovať počítačovému systému Skynet. Najsilnejšie hnutie odporu sa sformovalo okolo Johna Connora, ktorý pre Skynet predstavuje najväčšiu hrozbu. Problém má vyriešiť Terminátor, stroj na zabíjanie s ľudskými rysmi, ktorého Skynet pošle do minulosti, aby zabil Connorovu matku Sáru skôr, než stihne počať svojho syna. Lenže aj ľudskí rebeli majú prístup do stroja času a pošlú za Sárou seržanta Kylea Reesa, aby ju zachránil pred Terminátorom. Návratom do roku 1984 však dochádza k zásadnému bodu obratu. Kyle Reese zisťuje, že Sára nie je bezradná a vydesená servírka, ale skúsená bojovníčka, ktorú žiaden Terminátor nemôže vystrašiť, pretože jeden takýto stroj ju už zopár rokov ochraňuje a sprevádza na každom kroku. Lenže túto výhodu môže Sára už čoskoro stratiť. Všemocný Skynet má totiž prsty všade a nemôže dopustiť, aby táto nesúrodá trojica - Sára, Kyle a osobný strážca Terminátor - zachránila ľudstvo a zabezpečila mu skvelú budúcnosť. A tak na ich likvidáciu vyšle nového a technologicky vylepšeného zabijaka, Terminátora T-1000.