Mladý bubeník Andrew Nieman studuje na jedné z nejprestižnějších konzervatoří v USA. V hlavě to má srovnané, nechce nic míň, než být druhý Buddy Rich. Jednoho večera, když cvičí na bicí, ho uslyší Terence Fletcher, dirigent, proslavený svým učitelským talentem ve stejné míře jako svými krutými praktikami. Pozve Andrewa na zkoušku do svého orchestru. Při nacvičování tempa do skladby Whiplash po něm hodí židli a před celým orchestrem ho uráží a několikrát udeří. I přesto nebo právě proto, probudí Fletcher v Andrewovi touhu dosáhnout svého cíle. Otec i nová přítelkyně se stávají nadbytečným rozptýlením, pomalu se mění ve výkonný hudební stroj a mistrovskému výkonu dává přednost před lidmi. Andrew svého učitele zároveň nenávidí i obdivuje. Pod jeho vedením se vydává na cestu k dokonalosti...