Rozprávačom je dvanásťročný Mike Sullivan (Tyler Hoechlin), ktorý jedného dňa náhodou zistí, že jeho korektný, odťažitý otec Michael (Tom Hanks) živé svoju milovanú rodinu ako nájomný zabijak v službách írskeho gangsterského bossa Johna Rooneyho (Paul Newman).
Mafiánov syn Connor (Daniel Craig) v snahe zlikvidovať nepohodlného malého svedka a zároveň sa pomstiť Michealovi, na ktorého právom žiarli pre blízky „synovský“ vzťah k otcovi, zavraždí chlapcovu matku Annie (Jennifer Jason Leighová) a omylom aj mladšieho brata Petra (Liam Aiken).
Sullivan s Mikeom uniknú masakre a rozhodne sa pomstiť, čím si v očiach gangsterského podsvetia podpíše rozsudok smrti. Muž sa pokúsi získať podporu v Chicagu u Rooneyho mocného spojenca Al Caponeho, výsledkom je však len to, že sa utečencom na päty zavesí neúprosný psychopatický zabijak Harlan Maguire (Jude Law).
Práve preto aj odpadne možnosť ukryť malého Mikea v bezpečí u tety v mestečku Perdition (Záhuba). Michael si nakoniec svoju pomstu na osude vynúti, Rooneyho i s jeho ochrankou postrieľa za cenu vlastného života a s vedomím, že nevinného a bezbranného syna vystavil kontaktu s brutálnym, cynickým svetom zločinu. V poslednej chvíli, keď ho Maguire smrteľne postrelí, zabráni Mikeovi, aby zabijaka zabil.
Poučený Mike sa však „ceste do záhuby“ dokáže vzoprieť práve vďaka otcovskému vzoru...