Na základnu americké námořní pěchoty přijíždějí noví branci, mezi nimi i Anthony Swofford. I když má za sebou tvrdou drezuru ve výcvikovém středisku, je to dvacetiletý zelenáč. Dostane se k odstřelovačům a pomalu mu "zelená" mozek: líbí se mu přesná střelba, touží vidět krev...
Začíná operace Pouštní štít, konečně akce, na jakou vojáci čekali. Pět tisíc mužů pod velitelem praporu, podplukovníkem Kazinskim, má proti sobě na severu milion iráckých vojáků. První úkol zní: ochrana ropných saúdských polí. Zatím pít hodně vody, cvičit, zase pít a udržovat nepřetržitou bojovou připravenost. Vojáci se zabydlují v poušti, ukazují si fotky manželek a milenek, vytvářejí se přátelské vazby. První zkouška - obrana proti plynu - nedopadne dobře, všichni by byli mrtví. Nudí se, střílejí do vzduchu, pijí, házejí granáty a čekají. Frustruje je možná nevěra jejich žen, vytvořili si nástěnku hanby ze samých zrádkyň a nevěrnic...
Přijíždějí novináři a snipeři dostanou od rotného Sykese instrukce, co mohou, a co nemohou říkat. Anthony se novinářce přesto přizná, že má strach. Rotný přikázal rotě zahrát si fotbal v protichemické uniformě ve čtyřicetistupňovém vedru. Sací trubičky na pití jsou ale porouchané, muži se bojí dehydratace a začnou se svlékat donaha. Za trest staví pyramidu a musejí se u toho stále smát. Také ale dostanou pár dní volna. Swofford obdrží dopis, že jeho krásná Cristina má nového přítele, ředitele hotelu, kde pracuje. Co prožívá voják tak vzdálený od domova, podezřívající svou dívku z nevěry?
Přicházejí Vánoce, muži pijí tvrdý alkohol přímo z kanystru. Začne hořet, a protože alkohol donesl Swofford, který měl hlídku, je mu snížena hodnost na vojína a za trest musí ve vedru likvidovat latríny. Začíná být velmi agresivní, ale včas si to uvědomí. Začíná operace Pouštní bouře, 575 tisíc vojáků očekává útok nervovým plynem...