V roce 180 uvrhne smrt císaře Marka Aurelia římskou říši do chaosu. Maximus (Russell Crowe) je jedním z nejschopnějších a nejdůvěryhodnějších generálů římské armády a klíčovým císařovým poradcem. Když na trůn nastoupí Marcův prohnaný syn Commodus (Joaquin Phoenix), Maximus má být popraven. Uteče, ale je zajat obchodníky s otroky. Maximus je nucen stát se gladiátorem a pro pobavení publika musí bojovat na život a na smrt s ostatními muži. Jeho bojové schopnosti mu dobře poslouží a stane se jedním z nejslavnějších a nejobdivovanějších mužů bojujících v Koloseu. Maximus je odhodlán pomstít se muži, který ho připravil o svobodu a zpustošil jeho rodinu, a věří, že svou slávu a dovednosti v ringu dokáže využít k pomstě za ztrátu rodiny a bývalé slávy.