Mladý študent Jacob Jankowski zložil záverečné skúšky, aby sa mohol stať veterinárom, keď sa dozvedel, že obaja jeho rodičia zomreli. Bez rodiny a peňazí sa Jacob rozhodne pridať k potulnému cirkusu Benzini. Nastupuje na miesto veterinára, kde sa má starať o cirkusový zverinec vrátane nádherných koní krásnej jazdkyne a hviezdy voľnej drezúry koní Marleny. Do Marleny sa Jacob rýchlo zaľúbi, ale ona už patrí charizmatickému, no zvrátenému a násilníckemu riaditeľovi cirkusu Augustovi. Medzi Marlenou a Jackobom vzniká krehké puto, ktoré utužuje aj spoločná láska k zvieratám a hlavne slonici Rosie, ktorá mala cirkus zachrániť pred úpadkom. Rosie však nie je schopná nacvičiť žiadne číslo, ani poslúchnuť jednoduché príkazy. Puto medzi touto trojicou sa nakoniec stane jedinou nádejou na prežitie. Po rokoch Jacob už ako starý muž spomína na svoj život, keď tajne miloval ženu, ktorú milovali aj iní.