Jiří Sovák se narodil 27. prosince 1920 v Praze jako Jiří Schmitzer do rodiny hospodského. Roku 1941 absolvoval dramatické oddělení pražské Státní konzervatoře a následně se živil jako úředník v pojišťovně a jako skladník, ale v té době již vystupoval v pražském kabaretu Živé jeviště.

Posléze nastoupil na profesionální hereckou dráhu - hrál v třebíčském Horáckém divadle, v Armádním uměleckém souboru Víta Nejedlého, v Divadle E. F. Buriana, ve Vinohradském divadle i v pražském Národním divadle. Přes různé komické a milovnické role se Sovák vyvinul ve zkušeného herce s osobitým projevem, který předváděné postavy přizpůsobuje vlastní individualitě.

Jeho herecký projev spočíval v herecké zkratce, charakterizováním role drobnými detaily, které byly úsporným prostředkem k vyjádření vnitřního stavu postavy. Zvláštní význam pokládal na svůj hlas, který dokázal vyjádřit tónem mentorské podrážděnosti či s podtextem laskavého pochopení.

Své postavy často zlidšťoval svou hranou ironickou bodrostí, lidskostí a suchým humorem. Sovákovo herectví dokázal však více využít film, který mu dokázal přinést u diváků nevídanou popularitu, a který mu nabízel často velké komické i dramatické role. Nezapomenutelné jsou jeho role ve Světácích, Marečku, podejte mi pero!, Co je doma, to se počítá, pánové!, Uspořená libra, Bohouš, Chalupáři nebo Byli jednou dva písaři a mnoho dalších.