Chudým rodičům se narodil syn, kterému sudičky předpověděly, že se ožení s královskou dcerou. Když se chamtivý král o proroctví dozvěděl, rozhodl se zabránit mu stůj co stůj a dítěte se zbavit. Hodil ho i s košíkem do řeky, ten však vylovila mlynářova žena a dítě vychovala jako vlastního syna. O řadu let později se jejich cesty znovu zkříží. Král se právě chystá provdat dceru Isabellu za hloupého prince Willibalda. Brzy pochopí, kdo ve skutečnosti je mlynářův ochotný syn Hans. Pošle ho proto do zámku s dopisem, v němž nařídí, aby ho kat okamžitě popravil. Jenže Hans v lese narazí na loupežníky, kteří si dopis přečtou a napíšou nový, ve kterém král nařizuje královně, aby se Hans oženil s princeznou. Když se král vrátí, zastihne zámek uprostřed zásnub. Aby svatbě zabránil, oznámí, že se bude konat pouze tehdy, pokud se Hans vypraví do pekla a přinese odtud čertovy tři zlaté vlasy. Hans neváhá a vydá se na cestu, přestože se úkol zdá nesplnitelný.