Jako malá mluvila nadšená radioamatérka Ellie Arrowayová s otcem o možnosti spojení s mimozemskými civilizacemi a po jeho předčasné smrti se její touha zachytit signály z vesmíru proměnila v posedlost. Nyní pracuje v Portoriku na projektu zachycování signálů z vesmíru, a když se vláda rozhodne podporu projektu zastavit, pokusí se získat peníze jinde. Zaujme miliardáře Haddena, který začne její práci financovat, a o čtyři roky později se jí podaří zachytit signály z vesmíru. Po dešifrování signálu z oblasti hvězdy Vega v souhvězdí Lyry se na obrazovkách objeví záznam Hitlerova projevu při zahájení olympijských her v roce 1936. Mimozemšťané zřejmě zachytili experimentální pozemské televizní vysílání. V signálu však vědci rozeznají další šifrované informace. Ellie obhájí své místo v projektu a od záhadného Haddena dostane klíč k dešifrování mimozemského vysílání. Výsledkem je podrobný návod na konstrukci zařízení, jehož stavbu prezident přes Kitzův nesouhlas schválí. Probíhá výběr nejvhodnějšího kandidáta pro setkání s mimozemskou civilizací. Do užšího výběru postoupí také Ellie, zákeřným dotazem přítele Palmera je však vyřazena. Krátce před startem sice skupina náboženských fanatiků provede sabotáž, znovu ale zasáhne záhadný Hadden a zanedlouho se Ellie může vydat na cestu do neznáma.