Zkušený badatel Dirk Pitt (Matthew McConaughey) najde minci, k níž se váže historická legenda. To ještě netuší, že se se svým parťákem Al Giordinem (Steve Zahn) vydá na největší dobrodružství svého života - honbu za pokladem tím nejnebezpečnějším koutem západní Afriky. Hledá ztracenou válečnou loď z americké občanské války, která až dosud ukrývá tajný náklad. Místní lidé ji znají jako "loď smrti". Dirk a Al potkají doktorku Evu Rojas (Penelope Cruz), krásnou a chytrou ženu, která se domnívá, že ztracená loď souvisí s širším ekologickým problémem, ohrožujícím okolní svět. Při hledání ztracené lodi, o jejíž existenci vědí nejenom oni, se Dirk, Al a Eva mohou spolehnout pouze na svůj důvtip, aby zvítězili nad nebezpečnými protivníky, přežili drsné podmínky a přišli na kloub nejednomu tajemství.