Kapitán Yossarian, který má rozhodně všech pět pohromadě, je sužován smrtí mladého kulometčíka a chce se vyhnout zbytku leteckých misí za druhé světové války. Jeho velící důstojník, slávou posedlý plukovník Cathcart má však nedostatek pilotů, a tak počet povinných letů neustále zvyšuje, aby žádný z nich nemohl z letky odejít. Yossarian se proto snaží přimět doktora Daneeku, aby jej z další služby osvobodil kvůli špatnému psychickému stavu. Vydává se za cvoka, mimo jiné tím, že se ukáže nahý před despotickým generálem Dreedlem. V cestě mu však stoji "maličkost". Podle Hlavy 22 musí na své bláznovství upozornit dotyčný sám. Dle stejné směrnice je však takový člověk v pořádku, protože blázen si nepřipouští, že je šílený. A tak je Yossarian lapen v absurdní válečné mašinerii, jež nikoho dobrovolně nepustí, dokud jej nesemele na prach...