Před čtyřiceti lety byl Eddie Felson ctižádostivým mladíkem, který svou brilantní hrou sesadil z trůnu tehdejšího biliárového krále Minnesotu Fatse. Dnes kšeftuje s alkoholem a donedávna držel ochrannou ruku nad talentovaným hráčem Julianem. Jenže ten se dal na drogy a Eddie obrátil svou pozornost na jiného nadaného mladíka Vincenta Lauriu. Eddieho mrzí, že do hry nevkládá tolik, kolik by mohl. A tak ho pozve i s jeho přítelkyní Carmen na večeři a mladého muže přesvědčí, aby se stal jeho žákem. Vydává se s ním na šestitýdenní turné po hernách v malých městech, aby ho připravil na šampionát. V jednotlivých hernách pak Eddie dává Vincentovi tvrdou školu. Nutí ho k profesionálnímu cynismu, učí ho pokoře, sebeovládání, krotí jeho touhu se předvádět. A z každé výhry inkasuje šedesát procent. Vincent se rychle učí a Eddie přidává další lekce, například jak sehrát divadlo, které vede ke zvýšení sázek. Potom však sám naletí černochovi Ambrosovi a ve vzteku se rozhodne opustit Vincenta s Carmen a začít pracovat na sobě. Znovu se dostane do kondice, znovu si začne věřit, a dokonce se sám v Atlantic City přihlásí do turnaje, kde se setká s Vincentem i svým bývalým žákem Julianem.