Kapitán speciální jednotky US Army Benjamin L. Willard čeká v Saigonu na další mimořádný úkol. Jeho aktivní nasazení bylo ale zrušeno kvůli psychickému vyčerpání a on se oddává alkoholu a drogám. Přesto je pověřen tajným úkolem. Musí zlikvidovat plukovníka Kurtze, který dezertoval a vede v čele oddaných domorodců soukromou válku proti Vietnamcům i proti Američanům. Ke všemu je obviněn z vraždy civilistů. Willardovo putování po řece, klikatící se do nitra divočiny, se stává symbolickou paralelou cesty na samé dno poznání. Setkání s rozpolceným Kurtzem, s machistickým plukovníkem Kilgorem a jeho leteckou kavalerií, s dezorientovanými vojáky, kteří už ani nevědí, proti komu bojují, dokresluje šílenost nesmyslného válečného běsnění.