Všechno začíná ve Washingtonu vraždou dvou soudců nejvyššího soudu. Prezident sice vystoupí s prohlášením, že šlo o politicky motivované činy zahraničních teroristů, pětadvacetiletá studentka práv Darby Shaw však vypracuje vlastní teorii zločinu. Vzápětí, poté co její učitel a současně milenec Thomas Callahan předá spis svému příteli Verheekovi, právníkovi FBI, je muž zavražděn a Darby přežije jen čirou náhodou. Podaří se jí uniknout pronásledovatelům a spojit se s washingtonským novinářem Grayem Granthamem, který na případu zavražděných soudců také pracuje. Pokusí se spojit také s Verheekem a domluvit si s ním schůzku, právník je však vzápětí zavražděn a na schůzku místo něj přijde vrah, nájemný zabiják Khamel. Těsně předtím než stačí dívku zabít, je zastřelen tajemným mužem. Darby pak informuje Granthama o své teorii, podle níž vyšel příkaz k vraždě z Bílého domu. Za vším je majitel ropné společnosti Mattise, který si čtyřmilionovým úplatkem zajistil podporu prezidenta v soudním sporu s ochránci přírody. Protože by pád Mattise znamenal pád i pro prezidenta, FBI se rozhodne odstranit Darby dřív, než bude pozdě. Začíná nebezpečná hra o život.