Do zajateckého tábora v barmské džungli je přivezena skupina britských vojáků pod velením plukovníka Nicholsona. Mezi ním a velitelem tábora, japonským plukovníkem Saitem, dojde téměř okamžitě k ostré roztržce. Saito, pověřený vybudováním strategického železničního mostu, hodlá k manuální práci použít i důstojníky. To je podle Nicholsona, vojáka tělem i duší, jasné porušení Ženevských konvencí. Nicholson odmítá plnit Saitovy příkazy a je zavřen do jakéhosi kotce z vlnitého plechu, do něhož celý den pálí slunce. Práce na výstavbě mostu pod Saitovým vedením postupují pomalu. Hrozí, že most nebude dokončen v termínu a nesplnění úkolu znamená pro Japonce ztrátu cti. Skóre souboje dvou plukovníků se začíná obracet v Nicholsonův prospěch.