Heinrich a jeho žena Svea se starají o malé hospodářství a syna Roberta, s nímž mají jen starosti. Je chytrý a mazaný, nic však pořádně neudělá, nic neumí a hlavu má stále plnou taškařic. Nakonec uteče z domova a na roky se po něm slehne zem. Jednoho dne se objeví před rodnou chalupou v kočáře a nádherných šatech, rodiče ho však nepoznají. Teprve když jim ukáže mateřské znaménko, uvěří, že vznešený pán je opravdu jejich ztracený syn. Radost z jeho návratu však pohasne, když prozradí, čemu se vyučil. Stal se totiž zlodějem. Tvrdí však, že je králem zlodějů, který vždy používá pouze lstí a okrádá jen bohaté, zatímco chudým pomáhá. Prosí rodiče, aby ho takového přijali a byli na jeho umění upřímně hrdí, ti se však bojí, že jim zničí pověst a skončí na šibenici. Robert se tedy vydá na zámek k hraběti Gustavovi, který je jeho kmotrem. Přizná se mu ke své profesi a chce znát jeho názor. Hrabě se rozhodne uložit mu tři neřešitelné úkoly, jimiž by dokázal, že je opravdovým králem zlodějů. Pokud je splní, nejenže unikne šibenici, ale navíc získá Gustavovu úctu. Musí ukrást z hraběcích stájí Gustavova oblíbeného koně, prostěradlo pod spícím hrabětem a jeho ženou Gretou, hraběnce z prstu prsten a z kostela faráře i s kostelníkem. Jak si mazaný zloděj s takovými úkoly poradí?