Odmalička chodil do přírodovědného oddílu, rád cestoval a zajímal se o to, jak lidé žijí. Ve svých jedenadvaceti letech zorganizoval společně s Jaromírem Štětinou a dalšími přáteli humanitární sbírku na pomoc zemětřesením těžce postižené Arménii. O rok později v listopadu 1989 se jako student Přírodovědecké fakulty UK stal jednou z tváří revoluce. Byl členem Občanského fóra a patřil do týmu Václava Havla, který jednal o vytvoření nové demokratické vlády. V roce 1992 byl jedním ze zakladatelů informační agentury Epicentrum. V témže roce spoluzaložil humanitární organizaci Člověk v tísni. S krátkou pauzou v ní působí dodnes. V roce 2003 získal cenu Evropan roku. Portrét ředitele Člověka v tísni, který vytrvale dělá jen to, v čem vidí skutečný smysl, natočil na podzim 2016 režisér Roman Vávra.
politický aktivista, zakladatel organizace Člověk v tísni Šimon Pánek