Velký zelený zlobr Shrek si žil poklidným samotářským životem v močálu. Jenže teď si zlý trpaslík lord Farquaad nejen hodlá najít princeznu, se kterou by se oženil a splnil si tím touhu stát se králem, ale také se rozhodl vykázat ze své země všechny pohádkové bytosti. Jednou z nich je užvaněný mluvící osel, který Farquaadovým mužům uteče a během honičky narazí na Shreka, kterého se pronásledovatelé leknou a utečou. Osel se rozhodne zůstat nečekanému zachránci po boku, z čehož zlobr nemá radost. Nemá však srdce osla se zbavit. Trpělivost mu dojde, až když jeho poklidný život zničí dav pohádkových bytostí, které Farquaad vyhnal do jeho močálu. Rozhodne se za lordem zajít do DuLocu a jediný, kdo je ochotný ukázat mu cestu, je užvaněný osel. Dorazí, právě když Farquaad hledá rytíře, který má mít tu čest jít pro něj zachránit princeznu Fionu, uvězněnou ve věži dalekého hradu střeženého drakem. Záludně využije situace a přiměje Shreka, aby se na výpravu vydal, výměnou za slib, že ho zbaví pohádkových bytostí a uvede bažinu do původního stavu. Po dlouhém putování dojdou k hradu a poněkud netradičním způsobem princeznu zachrání, což dívku, čekající krásného prince, poněkud rozladí. Na zpáteční cestě se Shrek s Fionou rychle sblíží a už se mu nechce předat ji Farquaadovi. Jenže i princezna má tajemství, které poněkud mění situaci.