Horda barbarských bojovníkov vyplieni malú cimmerskú dedinu. Medzi zavraždenými sú aj rodičia malého Conana. Chlapca odvlečú do otroctva a vyrastá zapriahnutý do obrovského mlynského kolesa. Keď zosilnie, vyberú ho pre krvavé gladiátorské zápasy.
Conan (Arnold Schwarzenegger) porazí všetkých svojich protivníkov a stane sa vyznávačom „kultu železa“ - teda meča. Po rokoch ho konečne jeho pán prepustí na slobodu. V Conanovi po celé roky driemala iba jediná túžba - nájsť vrahov svojich rodičov a pomstiť sa im.
Pri svojom putovaní sa zoznámi s lukostrelcom Subotaiom (Gerry Lopez) a plavovlasou bojovníčkou Valeriou (Sandahl Bergmanová), ktorí sa k nemu pripoja. V meste Zamora im starý kráľ Osric (max von Sydow) prisľúbi veľké bohatstvo za vyslobodenie jeho dcéry (Valérie Quennessenová), ktorá podľahla čarom hadieho kultu. Tento kult si získava čoraz väčší počet vyznávačov, ktorí sú pod hypnotickým vplyvom svojho vodcu Thulsu Dooma (James Earl Jones).
Podľa symbolov dvoch spletených hadov Conan spozná, že jeho matku kedysi zabil práve Thulsa. Spolu so svojimi priateľmi a Čarodejnicou (Cassandra Gavaová) prenikne do Thulsovho paláca a oslobodí princeznú. Na úteku zasiahne Valeriu hadí šíp a žena zomiera...
V bitke v rozvalinách starej pevnosti rozdrví Conan svojich prenasledovateľov a vráti sa späť po Thulsu. Podarí sa mu prekonať jeho magický vplyv a odsekne mu hlavu.