V dětství brzy osiřelý car Ivan Hrozný se stal nevypočitatelným panovníkem, který s představiteli nejvyšší šlechty ve své zemi zacházel velice nešetrně. Svou první vraždu spáchal již ve třinácti letech, a tak se lidé v jeho bezprostředním okolí brzy naučili, že mít strach z nevyzpytatelného cara není ničím přehnaným. Jako experimentátor nehodlající držet své rozmary na uzdě rozdělil říši na dlouhá léta na aristokraty a plebejskou část, do jejíhož čela se sám postavil, čímž těžce oslabil vnitřní i vnější odolnost celé země. Vrcholem filmu jsou pasáže znázorňující zdlouhavé a vyčerpávající boje s Němci a Tatary, jakož i osud Ivanovy milované choti Anastázie.