Idylu na morskej pláži v Graftone v západnej Virgínii razom zničí desivý nález. V piesku sa týči vysoký totem zostavený zo sedemnástich ľudských tiel a ich častí, korunovaný mŕtvolou Joela Summersa na samom vrchole. Hrôzostrašnú plastiku z ľudských ostatkov si prichádzajú prezrieť aj agent FBI Jack Crawford a jeho konzultant, senzibilný detektív Will Graham. Will vstupuje do mysle vraha a popisuje, ako páchateľ postupoval. Pri vyšetrovaní agenti odhalia, že časový rozdiel medzi prvým a posledným zavraždeným je viac než 40 rokov. Tak sa dostanú na stopu vraha, ktorého kedysi vyšetrovali v súvislosti s prvou vraždou, ale nedokázali ho z nej usvedčiť. Podarí sa im vypátrať vraha v súčasnosti? Hannibal presviedča Willa, aby ukončil spoluprácu s FBI, pretože jeho duševné zdravie sa rapídne zhoršuje. Will to odmietne a pred agentom Jackom Crawfordom svoj duševný stav zatají. Detektív Will Graham má špeciálny dar - dokáže sa vžiť do psychológie vrahov, a preto pomáha FBI ako konzultant pri riešení hrôzostrašných prípadov. Jeho psychické problémy z vyčerpania mu lieči uznávaný psychiater, dr. Hannibal Lecter, ktorý však má temné tajomstvo - je totiž sériový vrah. Will dostáva nového kolegu - zabijaka a sám sa nevedomky stáva obeťou jeho manipulácie.